Új, alacsony hőmérsékletű módszert fejlesztettek ki a Birminghami Egyetem kutatói a hidrogén előállítására – a tiszta üzemanyag előállítása ennek köszönhetően olcsóbbá és praktikábbá válhat. A technika mind nagy, központosított létesítményekben, mind pedig kisebb, helyi rendszerekben alkalmazható, amennyiben a nagy ipari üzemek hulladékhőjét hasznosítják.

A hidrogén az univerzum leggyakoribb eleme, széles körben fontos tiszta energiaforrásnak tekintjük. Üzemanyagként felhasználva csak vizet és hőt termel – a fosszilis tüzelőanyagokra jellemző szén-dioxid és egyéb szennyező anyagok helyett. Hidrogénnel emellett áramot termelő üzemanyagcellákat is lehet hajtani. A számos előny ellenére a hidrogéntermelés ma még mindig körülbelül 95%-ban fosszilis tüzelőanyagoktól függ.

A hidrogén előállításának egyik ígéretes módja a víz termokémiai bontása, amelynek során egy katalizátor a vizet hidrogénre és oxigénre bontja. A víz bontása általában 700–1000 °C-on történik, míg a katalizátor regenerálásához gyakran 1300–1500 °C-os hőmérsékletre van szükség, mielőtt egy újabb termelési ciklus megkezdődhetne. A Birminghami Egyetem Vegyészmérnöki Karának Yulong Ding professzor által vezetett kutatócsoportja most kimutatta, hogy ezek a hőmérsékletek perovskit katalizátor alkalmazásával jelentősen csökkenthetők.

Az International Journal of Hydrogen Energy folyóiratban közzétett eredmények szerint az új katalizátor 150–500 °C közötti hőmérsékleten jelentős mennyiségű hidrogént tudott előállítani. A kutatók előzetes gazdasági elemzést is végeztek – e szerint az új perovskit-katalizátorral végzett vízhasítás alacsonyabb költségekkel juttathatja az ipart hidrogénhez, mint a zöld hidrogén (amelyet elektrolízissel állítanak elő vízből) és a kék hidrogén (amelyet metánból állítanak elő szén-dioxid-elkülönítéssel és -tárolással).

A gazdasági előny különösen jelentősnek bizonyult olyan területeken, ahol a megújuló energiaforrásokból származó villamos energia viszonylag olcsó – például Ausztráliában. Az egyetem jelenleg a technológia kereskedelmi bevezetésén dolgozik az Egyesült Királyságban és Európában, egyben szabadalmi bejelentést nyújtottak be a BNCF-katalizátorok alacsony hőmérsékletű vízhasításra való alkalmazásáról, és partnereket is keres a technológia továbbfejlesztéséhez.