A reciklálás ugyan újkori fogalom, ám az alapjai messze az ókorba nyúlnak vissza.
A lávaömlésben Kr. u 79-ben betemetett virágzó ókori település, Pompei ásatásainál például arra utaló leleteket találtak a régészek, hogy az ókorban ott élők korántsem öntötték egyszerűen a hulladékukat a városfalakon kívülre. Helyette összegyűjtötték, válogatták és értékesítették azt.
Az amerikai Allison Emmerson vezette kutatócsoport azt találta, hogy a pompeiek már létrehoztak egyfajta lerakókat a szemétnek a városon kívül, ám ezeket átválogatva a szükséges anyagokat újra felhasználták – pl. a pompei épületek létrehozásához –, ám a városfalakba is beépítették az építési törmelékeket és más hulladékokat. A városi latrinákba is előszeretettel rakták le a szemetet, amely komposztálódott és értékes termőföldet eredményezett a területen.
